Zelfs in de oudheid waren de aromatische, geurige gedroogde bloemknoppen, de “kruidnagels”, zeer gewild. De knoppen, die eruit zien als kleine spijkers, smaken licht zoet en branden scherp op de tong. Ze bevatten grote hoeveelheden essentiële olie, waarvan 80 – 95% bestaat uit de stof eugenol. Terwijl kruidnagel wordt gebruikt om vis- en vleesgerechten, rode kool en, in de kersttijd, in peperkoek of glühwein op smaak te brengen, wordt kruidnagelolie verkregen door de gedroogde knoppen te destilleren.
In de volksgeneeskunde wordt kruidnagelolie gebruikt voor zijn kiemdodende en pijnstillende werking bij ontstekingen van de slijmvliezen in de mondholte en kiespijn. Daarnaast heeft kruidnagelolie zijn waarde bewezen bij de spijsvertering, winderigheid en gastritis. Vanwege zijn pijnstillende, doorbloedings- en krampwerende eigenschappen wordt kruidnagelolie ook gebruikt in balsems om in te wrijven. Recentelijk heeft het hoge celbeschermende potentieel van kruidnagelolie bijzondere aandacht getrokken.